金刚藏菩萨提出的问题，也是参禅者所亟切关注的问题。唐中宗时，复礼请问诸方学僧有关真如与无明之关系，曾作五言十句诗颂：
真法性本净，妄念何由起？从真有妄生，此妄安可止？无初即无末，有终应有始。无始而有终，长怀懵兹理。愿为开秘密，析之出生死！《林间录》卷上

此诗前四句意在说真如法性本来清净，无明妄念由何而起？若从真如而生，那么无明也与真如一样都没有终了之时，然而佛教常说无明断尽则终归真如，这种说法岂不令人无法理解。后六句意在说明无始则无末，反之，有终必有始，若说无始而有终，此一疑问也终究不得解决。因而希望学者开显密意，指示可免于生死的途径。偈文主要提出无明妄无始而有终的疑问，在理论上应当作何种解释。慧洪答偈云：

真法本无性，随缘染净起。不了号无明，了之即佛智。无明全妄情，知觉全真理。当念绝古今，底处寻终始？本自离言筌，分别即生死。《林间录》卷上

偈意谓自性本无垢净之分，如同摩尼宝珠，随着各种业缘而现出种种光色。如果不能了达此理，就坠于无明生死，反之就是圆觉智慧。无明即是妄念，觉悟即是佛理。觉悟在一念之中，超越了古今、凡圣等一切对立，又哪里有什么无明之始可寻？悟心离言绝念，胶葛名相，拣择分别，当下即是生死。这是从本体的角度作出的解释。澄观答偈云：
迷真妄念生，悟真妄则止。能迷非所迷，安得全相似。由来未曾悟，故说妄无始。知妄本自真，方是恒常理。分别心未亡，何由出生死。《华严经大疏钞》卷３４之下

澄观的回答，是从缘起论的角度，说明因为迷失真性而导致了生死的流转。
《圆觉经》以妄见空华譬喻世人执妄为真，从而导致了自性的沉迷。白居易《读禅经》描状了世人的执幻为真：
须知诸相皆非相，若住无余却有余。言下忘言一时了，梦中说梦两重虚。空花哪得兼求果，阳焰如何更觅鱼？摄动是禅禅是动，不禅不动即如如。《全唐诗》卷４５５

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