佛陀对五比丘讲四圣谛八正道之前先讲中道，所以中道是佛陀讲法的起点，而佛教在以后的发展都可以看成是中道思想的深化，所以中道也是理解佛法的核心和关键。中道思想有三阶段的含义。最基本的最初的含义就是避免极端，比如佛陀第一次讲法时说的中道就是一方面避免放纵自己，一方面避免过度苦行。佛陀是讲求实际不弄玄虚的人，他明确讲中道似乎只有这一次，所讲的内容也只有这么简单。但熟悉佛陀证悟过程的都知道，这一点看似简单却是佛陀成道的关键。而中道思想对佛陀来说是如此地深入骨髓深入灵魂，佛陀与中道不二，佛陀就是中道，佛陀再也不会口说中道，佛陀只是处处体现中道。比如，佛陀第二讲法讲佛法中最重要的概念“无我”的时候，讲了“无我”的三层含义：苦，无常，无自由意志。无常与无自由意志就是对“我”的常和断的否定，就是“我”的中道义。