5. 凡夫心与所缘境

从普通心念活动的结构来看所缘境，可以对所缘境的选择有更全面的了解。一般人在意识活动的时候，首先分别自它，将自我与外境划分开来，即所谓能所对立，又称根本割裂，这是心念活动的基础。其次，心的所缘对象是一个局部相，比如张三李四、桌椅板凳，此即将一一诸法从法界中割裂出来，又称次生割裂。第三，心的认识对象在不断的变换，此又分二种。一种，心所缘的对象在变化，但前后对象是关联的，比如买东西，从需求考虑到价钱，再考虑到购买数量。这里心的所缘对象分别是需求、价钱和数量，三者间有明确的逻辑联系。另一种，心所缘的前后对象颇无直接关系，比如考虑教学计划的时候突然想到今晚有饭局。心的所缘对象变化了，但教学计划与饭局并无明显关系。这两种所缘对象的变化方式随时存在，构成心念之流。
总之，一般心念活动的结构有三大特点：能所对立、所缘局部和迁流不止。一般人长久在这三大特点下进行心念活动，构成极坚固的串习，故也可称为心行的三大串习。
奢摩他的修学是针对这三大串习进行对治。而所缘境的选取关系到对治范围的不同，从而导致难度不同。
所缘境小，则所修的奢摩他仅仅制止了迁流的串习，未曾触及所缘局部与能所对立，故修学相对较易。所缘境大，则不但要制止迁流同时也要改变所缘局部的串习，故修学要比小的所缘境困难很多。至于无所止，则不仅对治迁流、所缘局部这两大串习，还要直接触动到能所对立这一根本问题，所以修学上更加艰难。但对后续毗婆舍那的影响则正相反：缘小相的奢摩他在做毗婆舍那时难以与毗婆舍那同行，难以得力；缘大相的奢摩他是与毗婆舍那同行的最低要求，在趣入奢摩他毗婆舍那不二时会方便很多；无所止如果能上手，则不仅易于与毗婆舍那同行，而且给缘总相的毗婆舍那修法（见后文）提供了必要基础。
一种方便的做法是借所缘境的不同，逐次提高自己奢摩他的质量。即将三种不同的所缘境作为自己不同阶段的奢摩他修法：以缘小相对治迁流相，并稳固之；继而改为缘大相对治局部相，并稳固之；最后视机缘改为无所止，若无此机缘则在缘大相的基础上进修奢摩他与毗婆舍那同行。